P ortugal ligger ytterst på den iberiske halvøy, og havner ofte i skyggen av nabolandet Spania, når nordmenn velger både ferie- og studiedestinasjoner.
Men det lille landet helt vest i Europa skjuler et enormt mangfold.
Fra de store klippene, som bøyer av mot det mektige Atlanterhavet, i sør, til de vakre åsene og vingårdene, som strekker seg mot horisonten, når du kommer til Duoro i nord.
Her er ti av de beste stedene du bør planlegge en tur til, dersom du skal studere i Portugal.
1. Lisboa
Sentrumsområdet Baixa er den portugisiske hovedstadens pulsåre. Det er også her Lisboas eldste og mest tradisjonsrike butikker holder til.
Området inkluderer Rua Augusta, en gågate hvor man kan finne navnene på håndverkere som har hatt sitt virke i området flere hundre år tilbake i tid.
Baixa ble planmessig gjenoppbygd etter jordskjelvet i Lisboa i 1755, og er derfor kjennetegnet av rektangulære og oversiktlige gater.
Tar du den sjarmerende trikketuren opp de smale, brostenslagte bakkene, kommer du til gamlebyen Alfama, som ligger i åsene over Lisboa.
Dette området unnslapp det ovennevnte jordskjelvet uten større skader, og kan derfor skryte av arkitektur som strekker seg helt tilbake til tidlig middelalder, da maurerne hadde herredømme i området.
I nyere tid, har området fått mange nye boliger og uterestauranter, hvor man kan fristes til å sette seg ned og lytte til melankolsk fadomusikk, mens man fortærer et bedre måltid.
Er du interessert i å nyte litt kultur mens du er i Lisboa, kan byen tilby mengder av museer, konserthus og ustillinger. Man kan for eksempel besøke hjemmet til den verdenskjente forfatteren Fernando Pessoa, kjent for Uroens bok, i bydelen Campo de Ourique.
2. Algarve
Algarve er en kjent feriedestinasjon som ikke behøver noen nærmere presentasjon.
Mens de deilige strendene og de pittoreske smålandsbyene, har gjort området både verdenskjent og populært blant solkåte nordboere, har området atskillig mer å by på enn billig solkrem og bleke turister.
Algarve kan for eksempel også skryte av fantastiske golfmuligheter, hvis du har planer om å forbedre handicapet ditt.
Algarves hovedstad Faro er en billedskjønn by, med arkitektur som har forandret seg lite siden 1700-tallet og gir stedet et tidløst preg.
3. Sintra
Et lite stykke utenfor Lisboa ligger byen Sintra.
Her finner du Palácio da Pena, som er ett av de fremste eksemplene på romantisk arkitektur fra 1800-tallet i Portugal. Slottet ligger på toppen av fjellet Monte Da Pena, og ble bygget på grunnen til et gammelt kloster.
Slottets byggherre var Ferdinand II av Portugal, en driftig tysk prins som giftet seg med den portugisiske dronning Dona Maria i 1836.
En dronning var imidlertid ikke det eneste han forelsket seg i. Han falt også pladask for Sintra, og bygget slottet med tanke på å gjøre det til sommerresidens for den portugisiske kongefamilien.
Resultatet ble et slott, som med arkitektoniske øyne er en kakofonisk sammenblanding av forskjellige stilarter.
Ferdinand fikk også anlagt en engelsk hage ved slottet, hvor man kan finne eksotiske trær og buskvekster av alle slag.
Av slottets interiør, blir kapellet gjerne ansett som det vakreste rommet, med en altertavle bygd av alabaster.
Skulle man bli sulten etter å ha inspisert både slott og hage, finnes det faktisk en restaurant i slottet, hvor man kan nyte utsikten til byen og havet utenfor i all sin prakt.
4. Porto
Er du en ekte vinkjenner, er du sikkert klar over at Porto er byen portvinen er oppkalt etter.
Som om ikke det var nok å gi navn til landets mest berømte vin, danner bynavnet Porto også grunnlag for navnet på det landet vi i dag kjenner som Portugal.
Porto er landets nest største by, og kan skilte med en rik maritim historie, der den ligger ved utløpet av elven Duoro.
Gamlebyen, i Porto, er på UNESCOs verdensarvliste, og er vel verdt et besøk i seg selv.
Selve edelstenen i byens vakre ytre, er imidlertid bebyggelsen som ligger ved utløpet av elven.
Her finner du et område preget av smale gater og smau, paret med mange hundre år gamle bygninger. De eldgamle granitthusene strekker skygge mot vannfronten, hvor småbåter og skip seiler forbi.
Om kvelden våkner området ved elven til livs, og talløse kafeer, barer og restauranter, holder lampene tent til langt inn i de sene nattetimer, til glede for byens natteravner.
5. Coimbra
Coimbra var en gang Portugals hovedstad, men er i våre dager mest kjent for å huse Universitetet i Coimbra, som ble grunnlagt i 1290, og dermed kan kalle seg et av Europas eldste universiteter.
De mange middelalderkirkene og labyrintaktige gatene, er nok noe av grunnen til at mange anser Coimbra for å være Portugals mest romantiske by.
Det er likevel Coimbras mange studenter, som setter sterkest preg på byen, lett identifiserbare som de er, i de svarte kappene de kler seg i.
Bestemmer du deg for å studere i Coimbra, kan du også bli en av byens mange kappekledde kandidater!
6. Funchal i Madeira
Den vindfulle øygruppen Madeira, ligger utenfor kysten av Nord-Afrika, og er i senere tid kanskje mest kjent som fødested for det globale fotballikonet Cristiano Ronaldo.
Hovedstaden, Funchal, er en by som passer fint til rolige spaserturer i deilige omgivelser, og er et sted der det sjeldent er annet enn sol og varme.
Den søvnige byen, med sin 500 år gamle katedral som et naturlig midtpunkt, skrur imidlertid opp tempoet et par hakk, når solen går ned i øst, og har både nattklubber, kasinoer og restauranter.
Er du glad i litt fart og spenning, er bydelen Monte kjent for sine sledeturer ned til sentrum, i et fartøy som kan minne om en kurvstol. I gamle dager, var dette en praktisk måte for beboere i høydedragene rundt byen å komme seg ned til sentrum, og med et par euro i lomma, kan du ta turen gjennom de smale gatene, i en fart som på sitt høyeste nærmer seg 50 k/m i timen.
Dette er med andre ord ikke noe å prøve, dersom du er av den skvetne typen!
7. Évora
Med sin 2000 år lange forhistorie, er Évora blant de eldste byene i Europa, på tross av at den i dag ikke teller mer enn drøye 55 000 sjeler.
Med 2000 års byhistorie, er det kanskje ikke så rart at byen er preget av en hel rekke uoversiktlige gater og torg bygget etter innfallsmetoden. Tilbake står en by som, på mange måter, kan minne om et slags digert museum over Portugals ulike historiske epoker.
Her finner man blant annet et vaskekte romersk tempel, bygget i det første århundret e.Kr., og tilegnet den romerske keiseren Augustus (Han som gav ordre om at hele verden skulle skrives inn i manntall i Bibelen red. anm.).
Sentrum av byen er fortsatt beskyttet av ruvende forsvarsmurer fra Middelalderen, og har avtrykk etter flere av Portugals historiske perioder, med en salig blanding av vakkert utsmykkede, mauriske gårdsrom og dystre, gotiske tårn.
Byen, som ligger ved foten av et fjell med samme navn, har på grunn av sin særegne arkitektoniske fremtoning, havnet på UNESCOs verdensarvliste.
Skulle du tilfeldigvis befinne deg i området, anbefales det å ta turen innom sentrumsområdet Praça do Giraldo, hvor man kan drikke kaffe ved bordene på en av utekafeene, på det i dag fredelige området, som tidligere tjente som byens henrettelsessted for kriminelle og alskens uønskede elementer.
8. Óbidos
Den lille byen Óbidos, med sine hvitkalkede hus dekket av trillingblomster og kaprifoler, ble gjenerobret fra maurerne i middelalderen. Byen, pluss omlandet, var dronningen av Portugals personlige eiendom frem til 1883.
Befinner du deg først i området, bør du få med deg en av de årlige festivalene i byen.
Den viktigste er påskefestivalen, som iscenesetter korsfestelsen av Jesus, og er en stor turistattraksjon i seg selv. I tillegg, går den historiske musikkfestivalen av stabelen i oktober, og er du blant verdens mange sjokoholikere, har byen en egen internasjonal sjokoladefestival hvert år i mars.
9. Azorene
Øygruppen Azorene er intet mindre enn Europas siste utpost i Atlanterhavet, der den ligger nesten midt mellom fastlands-Europa og Nord-Amerika.
Er du glad i vakker natur og opplevelser i friluft, er Azorene stedet å være. Her kan man drive med dykking, sykling og hesteridning.
Og ikke bare det: Azorene er også et eldorado for de som er interessert i hvalsafari. Et stykke utenfor kysten finner man både spermhval, grindhval, nebbhval og nordspisshval.
10. Guimarães
Guimarães er på mange måter Portugals svar på Stiklestad.
Det var i nærheten av bymurene at Portugals første konge, Afonso Henriques, vant slaget ved São Mamede, hvor motstanderen var ingen ringere enn hans egen mor. Så man kan jo tenke seg at stemningen ved ulike familiesammenkomster må ha vært mindre hjertelig...
Hvorom allting er, markerte slaget begynnelsen på det som senere ble kongedømmet Portugal.
For den nysgjerrige turist, kan Guimarães by på et digert middelalderslott, et hertugpalass fra 14-tallet, og Rua de Santa Maria, som har rykte på seg for å være byens vakreste sentrumsgate.
